PHP è indubbiamente il linguaggio di programmazione web più utilizzato al mondo. Nato nel 1995, è arrivato oggi alla versione 5.5.11 (stabile) e alla 5.6.0 (alpha) e sono milioni i siti web e le applicazioni che lo utilizzano, anche come programma stand alone (grazie alla possibilità di installare un web server direttamente sul computer che lo ospita). Tra i siti web più famosi che usano il PHP vediamo Facebook, mentre tra le applicazioni web sviluppate con questo linguaggio di programmazione ci sono WordPress e Joomla.
Lo sviluppo del PHP è iniziato nel 1994, quando il suo creatore Rasmus Lerdorf scrisse una serie di Common Gateway Interface (CGI) per il Perl, utilizzandolo per mantenere la sua homepage personale. Egli ha riscritto questi script in C, per motivi di prestazioni, estendendo la capacità di lavorare con i moduli web e di per comunicare con i database. Nasce così il PHP, che può essere utilizzato per costruire semplici applicazioni web dinamiche.
Inizialmente il PHP non era destinato ad essere un nuovo linguaggio di programmazione, solo dopo è nato e cresciuto con questa prospettiva. Lerdorf disse, qualche anno dopo la nascita del linguaggio “non so come fermarlo, non c’è mai stato alcun intento di scrivere un linguaggio di programmazione, non ho assolutamente idea di come scrivere un linguaggio di programmazione”.
Zeev Suraski e Andi Gutmans hanno riscritto il parser del linguaggio nel 1997 e hanno dato vita al PHP 3, dando alla sigla il significato di PHP Hypertext Preprocessor.
Durante gli anni precedenti il rilascio di PHP 5.3 e 5.4 sono stati pubblicati alcuni libri che indicavano, tra le funzionalità del futuro PHP 6.0, delle caratteristiche che furono poi implementate su altre versioni minori delle 5.0 . Vi è quindi un dibattito sulla possibilità se la nuova versione principale di PHP dovrà essere chiamata “PHP 6” oppure se tale numerazione dovrà essere saltata per evitare confusione.
Fatto sta che, oggi, il PHP è il più diffuso linguaggio di programmazione web, con una comunità di sviluppatori decisamente impressionante, da ogni parte del mondo, che crea script e funzionalità di grande spessore.